Graham est originaire de Queenstown, où il a grandi en naviguant sur les lacs alpins dès l’âge de six ans. Il a même participé à la construction de son propre Optimist avant de passer à d’autres dériveurs. En réalité, en dehors de quelques convoyages entre les îles de Nouvelle-Zélande et d’un peu de croisière côtière en équipage, cela résumait toute son expérience pratique.
Graham s’est ensuite tourné vers le cyclisme et a entrepris des aventures impressionnantes. Il a parcouru à vélo la distance entre Singapour et l’Inde via l’Himalaya et, avec sa compagne de l’époque, le couple est devenu en 2001 le premier tandem à atteindre le camp de base tibétain de l’Everest.
Ses rêves d’enfance, nourris par la Whitbread Race, sont revenus avec insistance.
Imaginez l’état d’esprit nécessaire pour accomplir de telles expéditions : un ensemble de compétences solides et un caractère fort émergent — des qualités dont Graham aurait besoin plus tard. Pour une raison ou une autre, il s’est dit que la voile pourrait être comme « le voyage à vélo sur les mers ». Ses rêves d’enfance, nourris par la Whitbread Race, sont revenus avec insistance. Une aspiration qu’il ne pouvait plus ignorer : posséder un bateau pour goûter aux grands espaces, là où l’insignifiance de l’homme face à des environnements hostiles crée un cocktail d’intrigue, d’ingéniosité, d’autonomie et d’aventure.
Pourquoi Garcia s’est imposé comme une évidence ?
« Après mes recherches, Garcia Yachts m’a séduit dès le départ. Quand il s’agit de yachts d’exploration, il n’y en a qu’une poignée conçus expressément pour cet usage. » Graham a étudié d’autres marques ainsi que le marché de l’occasion. Il souligne que Garcia offrait alors le meilleur accès à des ressources de recherche en ligne.
« N’oublions pas : c’était l’époque du Covid. Nous ne pouvions pas voyager, ou du moins pas revenir facilement dans notre propre pays. J’ai estimé qu’en 2021, Garcia avait une longueur d’avance sur ses concurrents. »
Graham a donc finalement commandé son Exploration 52 en ligne : « Je n’avais jamais visité le chantier. Et je n’avais navigué sur un Garcia qu’une seule fois — le jour de la livraison, environ quatre ans après que mon intérêt pour la voile s’est ravivé. » Avec le recul, il reconnaît que c’était une période vraiment folle. « Mais il faut savoir s’adapter, non ? »
Notre Garcia Exploration l’a séduit car nous avons pu l’adapter précisément à ses besoins.
« Le niveau d’options semi-custom est impressionnant. Tout comme la robustesse du design et la capacité intrinsèque du bateau à rejoindre des zones isolées en sécurité et dans le confort. »
Ingénieur en structures de formation, Graham a été particulièrement sensible au processus de construction et au « pourquoi » des choix techniques. « Je voulais naviguer, pas rénover un vieux bateau nécessitant un refit. » Un yacht aluminium d’occasion a donc été rapidement écarté.
« Comparé aux autres marques aluminium, je préférais l’agencement de pont du Garcia, en particulier le carré surélevé. »
À l’époque, nous ne savions pas grand-chose de lui lorsqu’il a passé commande — et nous n’aurions jamais imaginé qu’il était en réalité novice en navigation hauturière.
Plongée au cœur de la voile d’exploration
Interrogé sur ce « plongeon en apnée » dans la navigation d’exploration, Graham hausse les épaules. Son approche est pragmatique.
« Je considère qu’il peut arriver trois choses. Premièrement, vous faites des erreurs — et c’est normal. Deuxièmement, vous pouvez ressentir de la gêne ou de la honte à cause de ces erreurs, mais vous apprenez et vous évoluez. Troisièmement — et c’est la dernière — cela vous coûte de l’argent ! » dit-il en riant.
Il n’avait jamais navigué en solo. Ni de nuit. Ni traversé un océan. « Mais j’étais sûr d’une chose : je peux apprendre. Et j’apprends vite. »
Un cours intensif de préparation à la navigation hauturière
Le parcours qu’ont entrepris Graham et son IMPALER fraîchement livré donne le vertige. D’autant plus que la majeure partie s’est faite en solitaire. « Je devais être en Norvège à temps pour retrouver des amis. » Il a mis les voiles depuis Cherbourg dès son arrivée de Nouvelle-Zélande. Traversée de la Manche avec un ami, puis poursuite en solo. En trois mois, il apprend à gérer entièrement le bateau seul.
En trois mois, il apprend à gérer entièrement le bateau seul.
Son premier voyage après la livraison ? Un tour de l’Écosse avec son frère — une zone exigeante même pour des skippers expérimentés. « Je pense sincèrement que les gars du chantier Garcia me prenaient pour un fou » dit-il en souriant. « Mais j’aime résoudre les choses moi-même. Naviguer seul donne un retour immédiat. On apprend beaucoup plus vite. » Peu à peu, IMPALER et Graham se sont accordés. Toute appréhension a rapidement disparu.
Voyage inaugural de rêve : cap vers le Grand Nord
Féroé, Lofoten et au-delà. La Norvège l’attirait, notamment pour sa relative proximité. « Je n’avais que cinq à six mois disponibles. En dehors de la nourriture et du carburant, mes préparatifs étaient minimes. »
Qu’y a-t-il de si fascinant dans ces hautes latitudes ?
« J’adore l’isolement. La variabilité météo. Être hors des sentiers battus.Les îles Féroé ont été un point fort par leurs paysages austères. Les marées y étaient très exigeantes et il était souvent difficile de trouver facilement des mouillages adaptés. » Pourtant, le bateau s’est montré indulgent : « Même au près dans plus de 40 nœuds, c’était relativement confortable. » Il loue également la simplicité du plan de voilure. Moins difficile que prévu.
« Même au près dans plus de 40 nœuds, c’était relativement confortable. »
Ce n’était pas pour autant une promenade de santé. Les marées redoutables autour des Féroé et de l’Écosse se sont révélées délicates, parfois dangereuses. « Je disposais d’informations limitées pour les Féroé. Il m’est arrivé d’avoir plus de 7 nœuds de courant contre une houle côtière. Des vagues stationnaires de 4 à 5 mètres près des caps. Il fallait rester concentré, mais ces conditions ne durent que quelques centaines de mètres à leur pic. » Il se souvient avancer parfois plus vite latéralement que vers l’avant.
Des histoires locales de navires échoués et de sauvetages en hélicoptère lui revenaient en tête. « Mais que faire ? J’ai vérifié mes cartes, ma sonde, et ajusté ma définition des “eaux sûres”. » Le spectacle devait continuer.
« Et vous savez quoi ? Le bateau s’est comporté parfaitement. J’ai appris à lui faire confiance implicitement. Même dans une mer formée, je pouvais m’accorder des pauses et simplement être présent, avec un grand sourire… »
Ce sourire ne l’a plus quitté. Mouillages dans 38 à 40 nœuds. Navigation sous trinquette seule avant une tempête de plus de 50 nœuds entre les Shetland et la Norvège. Un temps à la Garcia, comme on dit.
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Devenir un marin accompli, à la manière d’IMPALER
Arriver seul dans ces conditions, sur un 52 pieds, suscitait parfois des regards étonnés. « Les gens ne réalisent pas à quel point le bateau est bien conçu pour être manœuvré en équipage réduit. »
Graham s’est concentré sur les limites du plan de voilure : « À quel moment les safrans décrochent-ils ? Jusqu’où tester le gennaker selon le vent réel et apparent ? » Le retour d’expérience est immédiat lorsqu’on fait une erreur. Il affine ainsi ses réglages et optimise la performance. « Je sais que mon Garcia est un bateau de croisière, mais je me surprends souvent à le naviguer comme un dériveur. Je ris souvent en réalisant que je suis à quelques centaines de milles au large. » Un véritable témoignage de stabilité et de facilité.
« Les gens ne réalisent pas à quel point le bateau est bien conçu pour être manœuvré en équipage réduit. »
Graham évoque une singularité : la relation entre soi, l’environnement, le bateau et la quête d’aventure. « Une confiance silencieuse s’installe entre vous et le bateau. On est pleinement présent. Les distractions de la vie s’effacent pour laisser place au moment.
Je l’avais déjà vécu à vélo. Mais pouvoir emporter sa maison avec soi, avec un certain confort, c’est une recette pour une joie pure. »
C’est ainsi que Graham et IMPALER ont affronté l’Atlantique Nord et rejoint des lieux dont beaucoup de skippers ne font que rêver. La technologie embarquée l’a aidé : Starlink pour diagnostiquer une panne de propulseur d’étrave, connexion à distance du chantier pour reconfigurer les réglages Mastervolt après une défaillance de convertisseur DC. Autonomie et soutien ne sont pas incompatibles.
Parmi ses apprentissages : la fatigue. « Être skipper avec des personnes à bord qui ne sont pas marins, gérer navigation, planification, mouillages… cela crée une fatigue cumulative. » À l’avenir, il prévoit des distances plus courtes et davantage de jours de repos.
Et pourquoi ce nom, IMPALER ?
Graham rit : « Ma compagne était roumaine. Entre le bout-dehors robuste et la détermination sans compromis de Vlad l’Empaleur, c’était une blague entre nous. Une blague qui a fini par s’afficher à l’étrave… »
Nous souhaitons à Graham, à ses invités et à IMPALER des vents favorables et une mer portante pour toutes leurs futures aventures.
Si vous souhaitez commencer la vôtre, contactez-nous pour organiser une visite à Cherbourg.
